本报记者张梦然
美国太空探索技术公司(SpaceX)首席执行官埃隆·马斯克日前在其个人社交媒体上正式宣布，公司最新的“猎鹰”重型火箭将于下个月，即 2018 年 1 月份进行测试。这也意味着，从 2013 年就开始筹备且已经多次推迟首射的“猎鹰”重型火箭，终于进入到实战阶段。
一旦首射成功，这个巨大的火箭将一举夺下“现役运载火箭之王”的桂冠，直到美国国家航空航天局(NASA)的“巨无霸”——太空发射系统(SLS)正式出现在空中。
参数惊人的重型火箭
“猎鹰”重型火箭高度近 20 层楼，近地轨道载荷达 64.8 吨，推力 22819 千牛，虽然仍次于苏联 1987 年首飞的“能源”号超重型运载火箭(“能源”号近地轨道运输能力为 105 吨货物，总发射推力为 29400 千牛，迄今仍保持着运载能力最强的世界纪录)，但“猎鹰”重型火箭若顺利升空，仍将打败其他现役运载火箭。
据《大众科学》杂志网站描述，“猎鹰”重型火箭的推力实际已超过了执行过登月任务的“土星 5 号”火箭退役之后的任何一枚火箭，有效载荷重量也达到了其他现代航天器的两倍以上。升空时，28 台发动机将在火箭燃料的推动下，发出协调一致的轰鸣声。这些推进器相当于 3 枚执行过货运任务的“猎鹰 9 号”火箭，能将卫星、太阳帆飞船及游客送入太空。火箭的侧助推器首先点火，然后分离，最终落回地球，而中央发动机将给予火箭足够的推力，助它飞出大气层。
时至今日，SpaceX 旗下火箭可以重复利用的组件越来越多，每次飞行的成本也再创新低。而“猎鹰”重型火箭在证明它的强大推力、高可靠性和低成本之外，还将展现它将人类送往火星的能力。
数度推迟的首射时间
SpaceX 已在航天发射领域创造了不少奇迹，粉碎了此前人们观念中私营航天公司能力不足的想法。而在马斯克所构建的红色星球殖民计划中，“猎鹰”重型火箭无疑是最为关键性的力量，因为未来建立火星基地的首批人员和物资，都将依靠这个火箭运过去。
按 SpaceX 的愿景，“猎鹰”重型火箭应该在 2016 年底就进行首次发射，但在去年 8 月，这一时间被推迟至 2017 年上半年。
令人没想到的是，2016 年 9 月 1 日，“猎鹰 9 号”火箭发生爆炸，并在随后一段时间内找不到爆炸原因，这或在某种程度上干扰了“猎鹰”重型火箭的进度。至今年 1 月，SpaceX 官方消息称，首射时间定于 2017 年年中。
人们翘首以盼，一度很乐观，但等来的又是一系列推迟：今年 6 月，马斯克表示，2 个月至 3 个月内火箭将在发射台集结，集结后的一个月就能发射；随后发射又改于 11 月执行，因今年 11 月正好是“土星 5 号”首飞 50 周年；10 月底，SpaceX 还是在力保年内发射，时间为 12 月 20 日；但直到时间步步推近，官方最终消息称，推迟到 2018 年 1 月。
现在，12 月已经过半，SpaceX 会不会先对“猎鹰”重型火箭进行静态点火试验，还未可知。如果该火箭的全部 27 台梅林发动机同时点火并获得成功，那么火箭或在明年最初几周内就可以首射。
在太空领域，发射推迟并不鲜见，但推迟次数如此之频也不多见。外媒评价称，马斯克在制定时间表时，通常过于乐观了。
愈演愈烈的“太空大战”
首飞后，“猎鹰”重型火箭或将称霸太空一段时期，将它的纪录保持到 NASA 的太空发射系统首射之前。
太空发射系统之所以被称为“巨无霸”，是因为从公布的数据来看，它才是史上最强的运载火箭。其第一阶段以 70 吨到 110 吨的任务为主，之后会发展出 130 吨的货舱型载荷任务，最终运载能力将达到 143 吨甚至 165 吨。除了前所未有的体型和载荷，该火箭也将成为 NASA 载人火星任务的一部分，并以此铺就未来探索深远太空之路。不过，太空发射系统原应在 2018 年进行首飞，现也推迟到了 2019 年。
而亚马逊创始人杰夫·贝索斯旗下的“蓝色起源”公司，也会在这场较量中掺上一脚——他们不久前为一种完全可重复使用的火箭引擎 BE-4 成功点火，这是美国近 20 年来诞生的最强大引擎，将用于该公司的“新格伦”轨道火箭。
著名的美国联合发射联盟，目前也在考虑使用 BE-4 引擎，从而彻底摆脱依赖俄罗斯制造的火箭引擎来发动美国军方阿特拉斯-5 型运载火箭的窘境。
之前有专家曾担心，“蓝色起源”在开发和运营高可靠性航天基础设施方面存在一定困难，但此次引擎点火成功打消了外界的疑虑。也有人曾在 SpaceX 去年火箭爆炸后，认为该公司至少 3 年内无起色，但 2017 年该公司的一系列回收再利用的纪录刷新了人们的看法。毫无疑问，2018 年，NASA、SpaceX 与“蓝色起源”之间的“太空运力大战”，只会愈演愈烈。
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