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预定于年底发售的 HomePod 还是延期到了明年，这本该是苹果抢占智能音箱市场的绝佳机会。
近日，彭博社的一篇报道披露了苹果 HomePod 的开发历程。实际上，HomePod 从研发到问世，耗费了超过 5 年的时间——最早，HomePod 只是是苹果员工的一个业余项目，经历多次回炉重造之后，才成为今天我们所见到的样子。
苹果员工的业余项目，原型有一米高
如今，苹果官网上展示的 HomePod 是一个毫不起眼的小家伙，高约 6.8 英寸（约 17 厘米）高、直径 5.6 英寸（约 14 厘米），有黑白两种颜色，网格机身上连一个显眼的苹果 LOGO 都没有。
最开始，HomePod 可不是这样设计的。在苹果库比蒂诺总部附近，有一座名为 Valley Green 1 的办公楼，其中的一个小房间里，堆满了各式各样的 HomePod 原型机。在研发 HomePod 的这几年里，苹果的设计师们做过各种尝试。
（图片来源：彭博社）
有一个原型机看上去就像一块平板，前面有一块网状屏幕；还有一个原型足足有一米高，是现在 HomePod 的五倍大小，内置了几十个扬声器；苹果还考虑过给 HomePod 贴上 Beats 的标签，甚至为 HomePod 设计了五彩缤纷的机身。
最终，这些想法都被摒弃了。打从一开始，HomePod 的核心理念就只有一个——完善「波束赋形」技术（Beam forming），营造沉浸式的 3D 音频体验。
根据苹果官网的介绍，HomePod 内搭载了 7 只「波束赋形」高音喇叭，可以准确地侦测室内环境。通过这项技术，无论用户在室内的什么位置，HomePod 都可以接收用户的语音指令，并呈现最佳的外放音质。
（Beam forming 概念演示，图片来源：Apple）
前阵子发布的 Sonos One、Google Home Max 等智能音箱产品也都搭载了类似的技术，Amazon Echo 则利用这项技术进行收音，让用户无论身处房间何处，都可以对 Echo 下达语音指令。
早在 iPhone 5 发布的 2012 年，苹果内部就提出了 HomePod 的概念。一群 Mac 音频工程师希望能够打造一款媲美 Bose、JBL、哈曼·卡顿等大牌音频厂商的发烧级产品——在苹果、Google 这样的科技公司里，只要你能保证完成本职工作，公司都会鼓励员工做一些兼职项目。
（HomePod 内部构造，图片来源：Apple）
亚马逊主打智能，苹果回归音乐
在 HomePod 开始研发的前两年里，这个项目断断续续被推翻重启了好几次。直到 2014 年，HomePod 才正式立项，归在苹果的配件部门下面，开发代号为「B238」，这里也是 AirPods 诞生的地方。
就在 HomePod 正式立项的这年，亚马逊突然发布了 Amazon Echo。这款搭载语音助手的智能音箱让 HomePod 团队大吃一惊。不过，苹果工程师在拆解了 Echo 之后认为，这款产品的音质并不出众，而 HomePod 可以做得更好。
让苹果工程师没有想到的是，Amazon Echo 根本不是一款音乐产品，而是亚马逊对 AR 技术探索失败之后的产物。
（Amazon Echo，图片来源：Amazon）
据彭博社的报道，当时亚马逊内部的硬件部门正在同步研发智能手机 Fire Phone 和另一款 AR 产品。可惜项目开始没多久，这款 AR 产品就流产了，项目组的员工被重新组建，加入了另一个产品团队——也就是后来的 Amazon Echo，亚马逊硬件部门的一位员工表示：
杰夫（亚马逊 CEO）有一个愿景，他希望产品能够照顾到用户购物流程的方方面面。
也正是因为杰夫·贝索斯的执念，语音助手 Alexa 的表现才会如此出众，成为 Amazon Echo 的一大卖点。
Amazon Echo 上市时，苹果自家的语音助手 Siri 已经发布三年有余，不再像 2011 年刚上市时那样一无是处，但 Siri 团队并没有深度参与 HomePod 的研发。
事实上，当你通过语音让 HomePod 打开某个第三方应用时，请求并不会传送到云端，而是连接到 iPhone。
现阶段，HomePod 更像是 iPhone 的一个附属品。开发者无法专门为 HomePod 开发应用，只能通过 iPhone 的 App 对 HomePod 进行适配。苹果对 HomePod 接口的控制相当严格，目前仅支持消息、提醒事项以及笔记三种功能。
相较而言，HomePod 的对手们要智能得多。
Amazon Echo 早已形成了一套单独的生态系统，支持超过 7000 个应用，你可以通过 Echo 购物、打车、叫外卖甚至跟着语音指令练瑜伽。亚马逊还将 Alexa 语音助手开放给其他的硬件厂商，Sonos、联想等公司都推出了搭载 Alexa 的智能音箱产品。
Google 的三款智能音箱产品都搭载了 Google Assistant，你可以在上面搜索、买票、控制智能家居产品；就连国产的小米 AI 音箱、天猫精灵 X1 都能很好地兼容自家的产品。
（HomePod、Google Home、Amazon Echo）
显然，HomePod 的定位并非个人语音助手，而是高端无线音箱。彭博社从知情人士处获悉，苹果计划在 2018 年出货 400 万台 HomePod。这是个野心勃勃的数字，要知道，上市三年多的 Amazon Echo，累计销量也才 1500 万台。
这不是苹果第一次尝试音箱产品，早在 2006 年，苹果就曾推出过一款兼容 iPod 的立体声音箱 iPod HiFi，售价跟 HomePod 一样是 349 美元。可惜销售情况并不理想，上市一年半之后就草草收场。
（iPod HiFi，图片来源：Apple）
与其说 HomePod 是智能音箱领域的跟随者，不如说 HomePod 是苹果音乐产品的一次回归。至于 HomePod 究竟能否一鸣惊人，只有等到 2018 年才能见分晓了。
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