class="topic_img" alt=""/>
贝佐斯（Jeff Bezos）是骨灰级《星际迷航》粉丝。他一度希望用皮卡尔船长的口头禅“make it so”命名他的电商平台（亚马逊）。2016 年，在贝佐斯多年的乞求下，派拉蒙影业终于在《星际迷航3：超越星辰》中给他安排了一个小角色。
这就不难解释，为什么亚马逊开始打造 AI 助手——Alexa 时，贝佐斯希望它能成为一个随叫随到的、善良、博识的助手，就像《星际迷航》里的计算机那样。
同时担任 Echo、Alexa、Appstore 副总裁的乔治（Mike George）表示：“我们真的想让它（Alexa）无所不在，你只要对着空气说，‘Computer, beam me up’（雷锋网(公众号：雷锋网)注：“Beam me up”，《星际迷航》中让计算机转移人类位置的指令。）”。
从卖书到 AI
亚马逊摩天大厦 Day 1 坐落在西雅图市中心的丹尼三角区，从高处望去，蓝天下的太空针塔与远处的雪山相比显得非常渺小，两者看起来像是亚马逊精心布置的风景。
亚马逊总部的 30 座建筑即便到了 Lake Union 也能看见，150 多米的大楼下方还在打地基，准备建成亚马逊的新楼。
摩天大楼之间，正在建造的两座 30 米高的生物圈可容纳 300 种植物，这将成为亚马逊另一个办公空间，一旦建成，920 万平方米的办公区足以容纳两倍于现在的亚马逊员工。
亚马逊的总部可以说是亚马逊的缩影：总是向前看，迅速成长，让别人没法跟上。
2017 年 4 月，亚马逊市值达到 4398 亿美元，成为世界第四大公司，紧跟在苹果、Alphabet 和微软之后。与此同时，“亚马逊”所代表的含义也越来越复杂：
Prime 会员体系已经有几千万固定用户；
AWS 服务着包括 Netflix 和 Spotify 在内的许多互联网企业，年营业额达 120 亿美元；
今年 2 月，亚马逊影视制作工作室赢得了三个奥斯卡奖；
亚马逊在美国开设实体店，租用了 40 架货机用于物流；
亚马逊计划为其机器学习研发中心招募 400 名新员工；
亚马逊以超过 177 亿美元的价格购买美国连锁超市“全食”和它的 400 多个零售点；
......
但 AI 才是亚马逊业务的新核心。贝佐斯在今年 5 月的互联网协会年度庆典上表示：
“实际上，机器学习的价值我们早就实现了，只是并不明显。它被用于改进的搜索结果，改进的商品的建议，改进库存管理预测和许多其他事情。”
这是一家靠买书起家的公司，现在它已经有了自己的音乐、电影和硬件设备业务，还卖日常必需品和杂货。而这样一个庞然大物最急迫的事情却是，希望通过向第三方开放平台，将 Alexa 引入人们生活的每一个角落。
消失的搜索栏
出任亚马逊首席科学家之前，Rohit Prasad 曾在 BBN Technologies 研究了多年的自然语言和语音识别。在他脸上，可以看到见证历史转折的兴奋。
坐在亚马逊波士顿的办公室里，穿着条纹衬衫和西裤的 Rohit Prasad 看上去精力充沛，他回忆道，2013 年，当亚马逊为创建一个声控 AI 系统找到他时，他意识到自己的机会来了，“当时我感到很惊喜。很久以前我们就说，演讲、语言，其最终目的就是解放双眼和双手。”所以，他毫不犹豫地接过了对方的橄榄枝。
实际上，Alexa 的愿景在 Prasad 到达之前就已经决定好了。当时，亚马逊还为 Alexa 准备了一份新闻稿，上面写道，用户能在房子里任何地方唤醒它，它将反映亚马逊自己的品牌规范：聪明、谦虚、有帮助。
据一名 Lab126 前员工透露，甚至更早以前，Alexa 便是亚马逊 AR 项目的一部分，但并没有得到高层支持。直到亚马逊为了夯实 Alexa 的语音技术基础，同时收购了两家 AI 创业公司——韩国 YAP 和剑桥的 Evi，然后在 2014 年推出了 Amazon Echo。
到目前为止，亚马逊已经销售了上千万台搭载 Alexa 的设备，《机器、平台、用户：驾驭数字革命》的联合作者，麻省理工数字经济计划主任 Erik Brynjolfsson 表示：”这是一个打破常规的尝试，Alexa 让交互更加容易了。以前，它一直停留在理论上。”
Google Home 直到 2016 年 10 月才出现，苹果的 Siri 和微软的 Cortana 还限制在在智能手机上。
总之，在 Echo 之前，很少有人愿意在公开场合和人工智能对话。
Google 的优势是搜索，能给用户带来无穷无尽的信息，亚马逊则拥有强大的物流和零售系统。Google Home 可以告诉你一些东西；而 Alexa 可以却在几小时内给你带来东西，如果说 Google Home 是陪你玩的人，Alexa 则是照顾你的人。
亚马逊的野心很大，因为语音助手的竞赛结果将决定谁将主导下一个无处不在的界面，理论上，它不仅能淘汰触摸屏，还可以让搜索栏消失。
开放的 Alexa
Alexa 实际上不是一个团队，而是一个舰队。乔治说：“我们有成千上万的人跨越不同领域和基础学科支持 Alexa。划分新领域，命名交互类型，并组建专门的程团队去完善它们。”
一些团队努力不断调整 Alexa 的个性、语调、知识库，以回应用户的反馈，这些调整让 Alexa 给人一种全能的、人类般的助手形象；波士顿办公室的分析师们则研究 Alexa 的内部警报，这些警报与 Alexa 未回答的问题有关，目的是维持一种成熟 AI 的“假象”。
使用这些方法，Alexa 建立了新闻报道，音乐搜索的对话框架，“由于 Alexa 是建在云端的，我们每周都可以添加新功能。”乔治说。
众所周知，亚马逊对用户数据是严格保密的，但 Alexa 的成功却是因为它的开放。
乔治说：“接近 50% 的亚马逊全球销量归功于我们向第三方商家开放了平台。就 AWS 而言，一开始我们仅仅构建原始的计算服务，主要客户是软件开发人员。这有利于更快地调整，我们在 Alexa 中延续了这一点。”
通过语音服务，Alexa 可以存在于任何产品中，而通过 Alexa 基金会这个 1 亿美元的风险投资项目，亚马逊也在资助能够为这个平台做出贡献的创业公司。乔治表示：“我们非常期待竞争与合作，这些都会使我们变得更好，也能让更多的人能看到 Alexa。”
Brynjolfsson 说：“亚马逊在创建平台方面一直很聪明。它创造出的，是一个更有价值的生态系统，当其他实体把自己的 Skills 放到网上时，亚马逊和消费者都会受益。”
开放为 Alexa 引申出了更多的应用场景。纽约的计算机工程师 Bob Paradiso 为行动不便的人发明出了不同的设备，他用 Alexa 设计出了声控医院病床、声控轮椅和声控娱乐系统。
Alexa 负责开发人员关系的副总裁 Steve Rabuchin 说：“有个人为了它行动不便的兄弟在天花板上贴上了 Echo Dots，这改变了他的生活；孩子们通过 Alexa 与年迈的父母联系，提醒他们按时吃药。”
Rabuchin 个人也已经向“长青健康”在西雅图的新生儿重症监护室捐赠了 Echo Dots，他的双胞胎女儿就是在那里出生的。家长可以向 Alexa 询问孩子的情况；帕金森病患者也正在使用 Alexa 来练习讲话。乔治补充道：“整个世界将会合作起来解决我们甚至还没有想到的问题。”
刺激消费是最终目的
4 月份，亚马逊公布了 Echo Look，这台设备配备了摄像头，是第一个能听又能看的 Echo，与“风格评分”技能结合之后，Echo Look 的机器学习功能甚至会为你的穿着评分。最关键的是，它还会提出购买建议。
几天后，亚马逊又推出了 Echo Show，一个有屏幕的 Echo，可以用来进行视频通话。在亚马逊的促销视频中，一些父母保借助 Echo 开看护自己的新生儿，并订购尿布、听亚马逊音乐和观看主要电影。
Echo Show 弥补了 Echo 的一个能力缺陷：在向客户出售商品时，Echo 只能读出选项列表，这是与便利性设计相矛盾的。但 Echo Show 也是亚马逊无情的表现。
2016 年 9 月，Alexa 支持的家庭对讲机创业公司 Nucleus 表示，他们已经募集了 560 万美元的资金，主要的资金来自 Alexa Fund。
Alexa 团队在与 Wired 记者的会面中充满了对 Nucleus 的赞誉，他们很快就把这家公司吞并了。亚马逊的宣传视频与 Nucleus 自己的原创广告惊人地相似，只是为达到广告效果加上了一些亚马逊的零售体验的东西。
亚马逊设备和服务部高级副总裁 David Limp 坚持认为，Nucleus 早就获得了 Echo Show 的详细信息，在他看来，“Nucleus 能补充 Show 的不足，能够挂在墙上，而且更薄，两者的使用场景也不同，Nucleus 和其他人都能使用 Echo 的 API，他们可以做到和 Echo Show 一样好甚至更好。”
雷锋网注：亚马逊设备和服务高级副总裁 David Limp
但在 Echo Show 公布不久后，Nucleus 创始人 Jonathan Frankel 在接受采访时表示：“不同的是，他们想要卖更多的东西，我们只是希望帮助家庭更便利地沟通，他们必须意识到，我们是 Alexa Fund 生态系统的最重要的合作伙伴，如果我们受到威胁，他们的生态系统也会真正被削弱，整个生态的其他参与者也会人人自危，如果他们真的愿意施加威胁，现在倒是个好机会。”
Echo Show 和 Echo Look 中存在着巨大的零售商机。但是，Nucleus 和亚马逊的争议还在继续。
它应该是个人
Toni Reid 是 Alexa 体验部和 Echo 的副总裁，他的工作是管理一个由行为科学家和工程师组成的团队。这个团队主要负责塑造 Alexa 的个性。他们的目标是理解和总结如何使用分析技术，将 Alexa 从应付简单会话提升到能突出自己。
当 Reid 加入 Alexa 团队时，Alexa 还处在早期开发阶段，她意识到，Alexa 必须要有更可爱的性格。“当我和我的家人在车里时，我们都会使用 Alexa，如果不用的话，总感觉好像少了些什么，”Reid 说。这就亚马逊希望所有客户都能体验到的。“当你需要它的时候，Alexa 就会在那里，当你不需要它的时候，你感觉不到它的存在。”
想让 Alexa 更人格化，需要花更多的时间。Prasad 说：“人类情感是门很深的学问。你需要非常了解一个人才能识别真正的情感。”如果说世界上有什么公司能够做这件事的话，那大概就只有亚马逊了：它知道你穿什么，读什么，看什么，听什么。Alexa 可能不了解你，但是亚马逊甚至比你最亲密的朋友还要了解你。
在 2016 年 9 月，亚马逊推出了 Alexa 奖，参与选拔的大学生需要开发出一个可以进行 20 分钟谈话的社交机器人，十四个参赛队伍共同角逐 33.8 万英镑的奖金。
设立该奖项的目的是为了让 AI 看起来更加人性化、确保对话能够持续进行。“想象一下，如果与一个人初次见面，聊天能够超过 20 分钟，这是非常困难的。”Prasad 说。“从对你的情绪反应层面来说，你会面的人必须是有趣的、博学的、有同理心的，感性的。这难得让人有点望而生畏，不仅仅是难在理解口语方面，更难在词汇知识。对于没有语言的行为，该如何反应？对我而言，这才是终极 AI，是 Alexa 的下一步。”
Prasad 对于 Alexa 的未来非常乐观，他已经在考虑制衡的必要性，以防止 Alexa 太过人格化了。亚马逊在四月份发布了产品，甚至它会发出“哔”的声音，这是提醒我们，它还只是一台机器。
有一个原因决定了 Alexa 必须像人：信任。如果 Alexa 的最终目标是实现无处不在，那么它就必须获得客户足够的信任，允许 Alexa、摄像头、和所有的其它设备都进入他们的生活。
Toni Reid, Alexa 体验部和 Echo 的副总裁，1998 年加入亚马逊
现在，Alexa 可以尝试使用词语来体现它的同理心。如果人们信任它，它还可以通过摄像头来获得用来判断情感的图像。通过推出 Echo Look，在用户家中投放摄像头，亚马逊已经向更好地理解情感这一目标迈出了第一步。Prasad 说：“我们希望能够做好这件事，真正去理解情感。”
Evi 的创始人 William Tunstall-Pedoe 说：“这个行业始终会走到这一步。语音助手拥有的信息越多，它就能够做得越好。到了某个阶段，她会采集视觉信息和其他信息。这也可能会引起关于隐私的问题，一些人可能会反对使用 Echo Look 的摄像头。但是 AI 有了很大的进步，深层神经网络能够解读出照片中发生的事情。虽然 Alexa 会录下用户的话，但人们也可以删除掉这些。
如果人工智能系统发现有人正在看着自己或者朝着自己说话，用于安全目的唤醒词就没有必要了，因为 AI 可以识别出正在说话的人，这也将使得 Alexa 的使用体验更加流畅。
亚马逊一直强调隐私对亚马逊的重要性。但是，当眼下 AI 大热，事情就变得复杂起来。在 2017 年的阿肯色州谋杀案中，亚马逊在法官发令之前，一直拒绝交出一位用户的 Echo 声音数据。
这就是设置唤醒词，Alexa 被激活时会亮灯和发出噪音、Echo 上有静音按钮的原因。“静音按钮断开麦克风和相机，”Limp 说。“如果把它放在柜子里，按了静音，黑客就无法打开相机。除非使用暴力，但是这非常容易被发现。”
用户的信任一直是亚马逊发展的核心因素。在《一网打尽》中，亚马逊当时的总编辑 Susan Benson 描述了为什么信任如此重要，“为了创造良好的购物体验，也让用户认为在屏幕另一端的人是值得信任的，我们要求用户提供信用卡的信息，这在当时是非常有争议性的。而今天，有一个重要的逆转：必须让客户信任 Alexa，但是要相信在设备的另一端，并没有人在暗中操纵。
每一位和 Wired 记者交谈过的高管都在重复 Alexa 成为《星际迷航》计算机的愿景，他们像是沉浸在怀旧之中。但这其中也有一定的逻辑：它不是《机械姬》或《她》里面的吓人的 AI，而是乐观的愿景。强者的联合可以让 AI 在人类社会更容易被接受。
在这场和谷歌、苹果、微软一同较量人工智能助手的战役中，亚马逊已经投入了很大的赌注。很快，Alexa 将会渗透到人们生活的方方面面，在车里，办公室里或酒店里，它会一直在你的身边。
随着越来越多的应用场景的出现，机器学习就能把它变得越来越好，让它更有能力、更加人格化。当我们随时随地就能召唤 Alexa 时，或许隐私问题就不再那么重要，生活也将毫不费力。而在这样的全方位的系统上，亚马逊将向用户提供购物和娱乐服务。无论你想要什么，Alexa 都能 Make it so。
雷锋网编译，via Wired.
相关文章
